Et nous y voilà encore, à ce moment de l'année où les nuits s'allongent et où Manchester United s'apprête à limoger un entraîneur. L'automne : la saison des brumes, de la fécondité douce et d'une crise à Old Trafford. La défaite 3-0 à domicile dimanche contre Bournemouth, après la défaite 4-1 de la semaine dernière contre Côme, a rendu évident ce que beaucoup craignaient depuis le moment où Michael Carrick a obtenu le poste de façon permanente : qu'il n'est pas à la hauteur.
Mais alors, qui pourrait l'être ? Quand on a passé en revue une longue liste d'entraîneurs en 13 ans, il vaut la peine de se demander si l'entraîneur est vraiment le problème. Une partie du blâme pourrait-elle revenir au directeur du football, Jason Wilcox, ou au directeur général, Omar Berrada—les personnes qui font les nominations ? Ou peut-être à Sir Jim Ratcliffe, l'exilé fiscal obsédé par les réductions de coûts et actionnaire minoritaire responsable des opérations sportives ? Ou à la famille Glazer, qui a plongé le club dans la dette avec un rachat à effet de levier en 2005 et a depuis pris une décision désastreuse après l'autre, réduisant le club le plus titré de l'histoire de la ligue anglaise à une risée de milieu de tableau avec un toit symboliquement qui fuit ?
Il vaut la peine de se rappeler où tout cela a commencé. L'histoire de United a pris la forme d'une tragédie classique et, comme toutes les bonnes tragédies, elle commence par un petit moment apparemment sans rapport—amplifié par l'orgueil—qui finit par faire s'effondrer tout l'édifice.
En 1999, Mull of Kintyre, un cheval appartenant au millionnaire irlandais John Magnier, a remporté les Gimcrack Stakes à York. Traditionnellement, le propriétaire gagnant prononçait un discours au dîner des Gimcrack, mais Magnier était un homme timide qui détestait parler en public, alors il a demandé à son ami, l'entraîneur de United Alex Ferguson, de prononcer le discours en son nom. L'establishment des courses, cependant, a refusé : il devait s'agir du propriétaire. Pour les contrarier, Magnier a désigné Ferguson comme propriétaire d'un autre cheval, Juniper. L'année suivante, Juniper a été battu de justesse dans les Gimcrack Stakes. Magnier, cependant, était déterminé. Alors l'année d'après, il a fait de Ferguson le propriétaire de Rock of Gibraltar, qui avait remporté ses trois premières courses. Rock of Gibraltar a remporté les Gimcrack facilement et Magnier, faisant métaphoriquement un doigt d'honneur aux autorités des courses, a regardé Ferguson prononcer le discours.
Magnier faisait en grande partie des farces, mais il était aussi heureux de rendre service à un ami, d'offrir à Ferguson une meilleure expérience des courses, et il bénéficiait de l'association du cheval avec un nom aussi célèbre. En outre, Ferguson ne s'entendait pas bien avec le président de United, Martin Edwards, et avait le sentiment que les clubs de football devenaient de bons investissements. En conséquence, Magnier et son associé JP McManus ont acheté des actions de United. (L'histoire complète est explorée par le journaliste David Walsh ici.)
Il s'est avéré, cependant, que Rock of Gibraltar était un bien meilleur cheval que quiconque l'avait réalisé, remportant sept courses du Groupe Un d'affilée. Les frais de saillie vaudraient des dizaines de millions de livres. Ferguson croyait que l'accord verbal était qu'il pouvait choisir 50 % des gains remportés par Rock of Gibraltar (environ 800 000 £) ou 50 % des frais de saillie, qui ont fini par valoir des dizaines de millions. Il a opté pour ces derniers. Le souvenir de Magnier était plutôt différent : 5 % des gains ou une nomination de saillie par an.
Ferguson a intenté un procès et, avec son nom sur les documents de propriété, aurait probablement gagné si l'affaire était allée devant les tribunaux. Mais ensuite des rumeurs ont commencé à circuler sur certaines des transactions financières de Ferguson à United. Des acteurs payés à l'assemblée générale annuelle de United ont soulevé des points embarrassants, puis Magnier et McManus ont envoyé une liste de 99 questions au conseil d'administration de United, qui se sont mystérieusement retrouvées dans le Daily Mail. United a été très embarrassé. Les fans ont commencé à manifester contre Magnier et McManus lors de réunions de courses. Un accord a été conclu, Ferguson recevant 2,5 millions de livres pour abandonner l'action. Mais le mal était fait.
Magnier et McManus avaient décidé de vendre leurs actions de United, et un autre actionnaire était prêt et attendait : Malcolm Glazer. Ferguson a soutenu Glazer, qui a lancé son rachat à effet de levier. Magnier et McManus ont vendu en 2005 pour 260 millions de livres, un profit de juste moins de 100 millions de livres. S'ils avaient attendu Ratcliffe, qui a acheté une participation similaire en 2024, ils auraient reçu environ 1 milliard de livres de plus. Pour Ferguson, une menace avait été traitée. Le problème était que Glazer et sa famille allaient s'avérer être parmi les pires propriétaires de club de l'histoire anglaise. Pendant 20 ans, United a été paralysé par la dette et a pris constamment de terribles décisions footballistiques. L'équipe de Ferguson était assez bonne, et sa personnalité assez grande, pour que United remporte cinq titres de champion et une Ligue des champions après le rachat, mais une fois son génie parti, il ne restait plus rien.
Passer la promotion de la newsletter
Newsletter gratuite | Deux fois par semaine
Inscrivez-vous à Soccer Desk
Jonathan Wilson et les journalistes du Guardian apportent une analyse et des reportages experts sur les plus grandes histoires du football.
Entrez votre email
S'inscrire
Après la promotion de la newsletter
Un effectif mal assorti constitué au fil de sept nominations d'entraîneurs défaillantes et d'une multitude d'approches contradictoires ne sera pas facilement corrigé. Carrick est la dernière victime d'une crise qui se prépare depuis 21 ans. Faute d'un cheval, un club a été perdu.
Ceci est un extrait de Soccer Desk, une newsletter du Guardian US. Abonnez-vous gratuitement ici.
Questions fréquemment posées
Voici des FAQ basées sur l'article de Jonathan Wilson sur le cheval qui a marqué le début du déclin de Manchester United
1 De quoi parle cet article
Il parle de la façon dont un cheval de course nommé Rock of Gibraltar, possédé par Alex Ferguson et l'homme d'affaires irlandais John Magnier, a déclenché une amère querelle que certains considèrent comme le début des ennuis de United
2 Qui est Jonathan Wilson
C'est un écrivain et auteur de football bien connu qui écrit sur l'histoire et les tactiques du jeu
3 Quel était le cheval
Rock of Gibraltar, un cheval de course champion dont Ferguson a reçu une part des droits d'élevage du cheval en cadeau de Magnier
4 Pourquoi un cheval a-t-il causé un problème
Ferguson croyait qu'on lui devait une part des précieux frais de saillie du cheval. Magnier n'était pas d'accord et le différend est devenu une bataille juridique
5 Qui est John Magnier
Un milliardaire irlandais et important propriétaire de chevaux de course qui, avec JP McManus, détenait une grande participation dans Manchester United à l'époque
6 Comment cela a-t-il affecté Manchester United
La querelle a envenimé la relation de Ferguson avec les principaux actionnaires du club, a créé des turbulences au conseil d'administration et est considérée par certains comme un tournant qui a déstabilisé le club
7 Le différend a-t-il vraiment causé le déclin de United
C'est l'argument de l'article mais c'est débattu. De nombreux facteurs ont contribué : le rachat par les Glazer, les mauvais transferts et la montée des rivaux. La querelle du cheval est une pièce de l'histoire, pas la cause entière
8 Qu'est-il arrivé à Rock of Gibraltar
Il est devenu un étalon reproducteur prospère. Le différend sur ses frais a finalement été réglé à l'amiable
9 Ferguson est-il parti à cause de cela
Non, il est resté jusqu'en 2013 et a remporté d'autres trophées. Mais la querelle a endommagé la confiance entre lui et les actionnaires clés
10 Qu'est-ce qu'un frais de saillie
L'argent payé pour faire reproduire une jument avec un étalon. Les meilleurs chevaux de course peuvent gagner des millions de cette façon
11 Pourquoi cette histoire importe-t-elle aux fans de football
Elle montre comment l'argent, la propriété et les conflits personnels en coulisses peuvent façonner la fortune d'un club autant que ce qui se passe sur le terrain
12 Quelle est la leçon pratique pour les clubs
Des accords écrits clairs et des relations saines entre entraîneurs et propriétaires empêchent les petits différends de devenir des querelles dommageables
Le cheval qui a lancé le déclin tragique de Manchester United | Jonathan Wilson
