Das literarische Traumpaar ist eine verführerische Idee mit einer langen Geschichte: zwei Schriftsteller, die ein Leben teilen, ihre privaten und kreativen Welten miteinander verwoben, jeder Zeuge und Kritiker der Arbeit des anderen. Denken Sie an Simone de Beauvoir und Jean-Paul Sartre, Joan Didion und John Gregory Dunne. Oder, weniger verheißungsvoll, Sylvia Plath und Ted Hughes.
Nun gesellt sich ein neues Paar zu dieser erlauchten Gesellschaft: der Romancier Marlon James und der Biograf Nicholas Boggs, deren Bücher jeweils für einen der prestigeträchtigsten Literaturpreise Großbritanniens nominiert wurden – James für den Booker Prize und Boggs für den Baillie Gifford Prize für Sachliteratur. Zusammen haben sie zwei gewaltige Bücher hervorgebracht, jedes das Ergebnis jahrelanger Arbeit, und jedes befasst sich mit dem Leben schwarzer queerer Männer, deren Geschichten oft übersehen wurden.
„Ich bin nicht sicher, was ich damit anfangen soll“, sagt James, als ich frage, wie sie über das unvermeidliche Etikett „literarisches Traumpaar“ denken. „Ich habe all diese romantischen Vorstellungen, dass wir wie Joan Didion und John Gregory Dunne waren oder so – ich weiß nicht. Was denkst du?“ Er wendet sich an Boggs, der lacht. „Es ist alles sehr neu“, sagt er. „Wir gewöhnen uns noch daran.“
Es ist ein warmer Oktobermorgen in Williamsburg, der modischen Schriftstellersiedlung in Brooklyn, und ich sitze dem Paar in ihrer Wohnung gegenüber. Sie entspannen auf einer Chaiselongue und sehen so wohl aus, als wären sie schon den ganzen Morgen dort. Ihre Wortwechsel haben den lockeren Rhythmus einer langen Beziehung, voller kleiner Korrekturen und privater Witze.
James, der 55-jährige in Jamaika geborene Romancier, dessen Buch A Brief History of Seven Killings von 2015 den Booker Prize gewann, steht in diesem Jahr mit The Disappearers wieder auf der Shortlist, einer weitläufigen, düsteren Abrechnung mit der Brutalität des schwulen Lebens in der AIDS-Ära und der Homophobie in Jamaika. Boggs, sein 53-jähriger Partner seit fast neun Jahren, wurde für den Baillie Gifford Prize für sein erstes Buch Baldwin: A Love Story nominiert, eine Biografie von James Baldwin, die auf zwei Jahrzehnten Forschung über das intime Leben und die kreativen Beziehungen des Schriftstellers beruht.
„Der Baillie Gifford ist ein Preis, den ich gut kenne“, sagt James. „Als Nick also auf der Shortlist stand, wusste ich, was für eine große Sache das ist.“ Boggs erinnert sich an James' Reaktion, als die Shortlist für Sachliteratur am 1. Oktober bekannt gegeben wurde. „Seine Augen wurden sehr groß. Ich glaube nicht, dass ich seine Augen jemals so groß gesehen habe.“
James hatte den ersten Vorgeschmack auf die Aufregung, als im September die Booker-Shortlist bekannt gegeben wurde. „Du warst zuerst auf der Shortlist, also war der Druck groß!“, scherzt Boggs. „Egal, wie oft man das macht, es ist immer eine große Überraschung“, fügt James hinzu.
Bild im Vollbild ansehenBoggs und James zu Hause in Brooklyn, New York. Foto: Maria Spann/The Guardian
Das Paar ist seit 2018 zusammen und wohnt seit etwas weniger als einem Jahr in dieser Wohnung. Ihre Wände bilden so etwas wie einen Schrein für ihre Arbeit und Interessen, vollgepackt mit Kunst afroamerikanischer und queerer Künstler, von intimer, oft erotischer Fotografie bis zu Gemälden. An einer Stelle wühlen sie unter dem Bett, um ein Originalporträt von James Baldwin aus dem Jahr 1938 von Beauford Delaney hervorzuholen, dem Künstler der Harlem Renaissance, der einer von Baldwins Mentoren wurde und in Boggs' Buch eine große Rolle spielt. Eine monumentale Pferdeskulptur dominiert den Raum – oder, wie Boggs lachend anmerkt, „es ist wirklich nur der Arsch des Pferdes, nicht wahr!“ Von James nach seinem Booker-Sieg 2015 gekauft und von Boggs „Booker“ getauft, steht sie neben einem ähnlich imposanten Gorilla.
Ihre Romanze begann nicht in einem erlesenen literarischen Salon, sondern über die sehr gewöhnliche Angelegenheit einer Dating-App. „Ich war auf den Apps und dachte, nun, ich date nur in meiner Nachbarschaft“, sagt Boggs. „Er war drei Blocks entfernt, also war es perfekt.“
„Marlon hat eine unglaubliche Arbeitsmoral – wir schreien nicht aus dem anderen Zimmer oder beschweren uns“Bis zum Abendessen waren beide in ihren 40ern. Boggs, der noch nie zuvor einen Schriftsteller gedatet hatte – „es waren meistens Barkeeper“, scherzt er –, kannte James' Werk, hatte aber keines seiner Bücher gelesen. James wiederum wusste vor ihrem ersten Treffen nicht, dass Boggs Schriftsteller war. „Es war ein sehr keusches erstes Date“, sagt James mit einem Zwinkern. „Wir waren Gentlemen.“ Die Beziehung entwickelte sich „gesund langsam“ über einen Sommer getrennt, während Boggs in London unterrichtete, bis sie wieder zusammenkamen, als James Boggs zu einer Booker-Jubiläumsveranstaltung in der Hauptstadt einlud. Er war darauf bedacht, die Messlatte hoch zu legen. „Unser drittes Date war im Buckingham Palace“, sagt James mit einem gespielten Schulterzucken. „Ich versuche, es stilvoll zu halten, weißt du, ich muss ihn beeindrucken. Wir haben uns tatsächlich in der Toilette der Königin geküsst.“
Ihre Beziehung mag sie in dieselbe Umlaufbahn gebracht haben, aber die Welten, aus denen sie jeweils kamen – und die Erfahrungen, die ihr Schreiben prägen –, sind deutlich unterschiedlich.
Aufgewachsen in Washington DC, wo sein Vater Bürgerrechtsanwalt war, las Boggs schon in jungen Jahren Baldwin. Als er den Schriftsteller am College studierte, stieß er in einer Biografie von 1966 auf einen Hinweis auf ein vergriffenes Kinderbuch von Baldwin, illustriert von einem französischen Künstler, Yoran Cazac. Boggs vermutete eine Liebesaffäre hinter der Zusammenarbeit, versuchte, Cazac ausfindig zu machen, erhielt aber die Auskunft, er sei höchstwahrscheinlich tot. Ein paar Wochen später klingelte das Telefon. „Es war Yoran, der sagte: ‚Ich lebe, ich bin in Paris, komm vorbei, ich habe dir viele Geschichten über Jimmy zu erzählen‘“, erinnert sich Boggs. „Das war vor 23 Jahren, und es begann die Erkenntnis, dass es diese unerzählten Geschichten in Baldwins Leben gab, die ans Licht gebracht werden mussten.“
Für James prägte die grassierende Homophobie seine Erziehung und sein Erzählen. Als Schwuler und im Verborgenen Lebender im Kingston der 1980er Jahre war er im Klassenzimmer „die Schwuchtel der Schule“; in der Kirche versuchte er, hetero zu werden. Erst nach seinem Umzug nach Minneapolis im Jahr 2007, um dort zu unterrichten, begann er, eine komfortablere queere Identität aufzubauen, fernab der Beobachtung durch Familie und Freunde in Jamaika. Anders als Boggs kam seine queere literarische Bildung spät. Er nahm Baldwins Giovanni's Room zum ersten Mal in die Hand, als er 50 war. „Mein erster Gedanke war, dass ich das mit 20 niemals hätte lesen können“, sagt er. „Ich war so im Schrank.“
In seinen Romanen hat James immer wieder Jamaikas Geschichten von Gewalt und politischen Umwälzungen ausgegraben, von seinem Debütroman John Crow's Devil von 2005 (berühmt dafür, 78 Mal von Verlagen abgelehnt worden zu sein) bis zu den Bandenkriegen und der staatlichen Korruption in A Brief History of Seven Killings, das ihn zum ersten Jamaikaner machte, der den Booker Prize gewann. The Disappearers, sein sechster Roman, entstand aus einem Gerücht über einen homophoben Angriff in einem bürgerlichen Viertel von Kingston in den späten 1980er Jahren. „Ich hörte zum ersten Mal davon, als ich 21 war“, sagt er. „Ich wusste, dass es passiert war, ich konnte es nur nicht beweisen. Es verfolgte mich: die Vorstellung, dass das passieren konnte – und in einem vornehmen Viertel –, war eines der Dinge, die mich sicher in den Schrank trieben.“
Er konnte nicht genau feststellen, was geschehen war, bis er mit der Recherche für den Roman begann und fast 20 Menschen in Jamaika interviewte, die ihm halfen, den Vorfall über mehrere Jahre hinweg zusammenzusetzen. „Ich wollte die Lücken füllen“, sagt er. „Ich wollte diesen Männern eine Art Handlungsfähigkeit und Macht zurückgeben.“
Auf unterschiedliche Weise versuchen beide Männer, schwarze queere Geschichten wiederzugewinnen, die marginalisiert oder verloren gegangen sind. „Wir reagieren beide auf Lücken“, sagt Boggs.
Für James wurde eine solche Lücke zum Ausgangspunkt für The Disappearers. Er wollte seinen Roman um die Produktion eines Theaterstücks herum aufbauen, konnte aber keines finden, das passen würde. Die Lösung kam, wie es der Zufall wollte, von Boggs: Bei der Recherche für seine Biografie entdeckte er, dass Baldwin 1969 in der Türkei eine Inszenierung von John Herberts Fortune and Men's Eyes inszenierte. Er schlug James vor, es für seinen Roman in Betracht zu ziehen. „Zuerst sagtest du so etwas wie ‚nein‘“, erinnert sich Boggs. „Und ich sagte: ‚Lies einfach diese 60 Seiten.‘ Und ich hatte recht.“ Es ist keine Übertreibung zu sagen, dass das Stück als strukturelles und emotionales Gerüst des Romans dient und auch in Boggs' Kapiteln über Baldwins Leben in der Türkei zentral ist. „Ich sage gern, dass ich sein Buch mit seiner Erlaubnis geplündert habe“, sagt James lächelnd. „Das ist eine Art und Weise, in der unsere Bücher nicht möglich gewesen wären oder nicht so geendet hätten, wären wir nicht zusammen.“
Auf einem Tisch im Wohnzimmer des Paares liegt eine Ausgabe der New York Times vom 25. September. Sie enthält eine Rezension, die in der Literaturwelt inzwischen berüchtigt ist, in der der für seine Härte bekannte Kritiker Dwight Garner eine fast novellenlange Würdigung von The Disappearers veröffentlichte und es als „ein Meisterwerk, den Roman des Jahrzehnts und möglicherweise des Jahrhunderts“ feierte und es neben Werke von Salman Rushdie, Toni Morrison und William Faulkner stellte.
„Ich glaube es immer noch nicht ganz“, sagt James. Am Morgen, als der Artikel erschien, hatte ihm ein befreundeter Autor eine E-Mail geschickt, um ihn auf das aufmerksam zu machen, was er als „stonking review“ von Garner beschrieb. „Ich wusste nicht, was stonking bedeutet, ich dachte, es sei etwas Schlechtes!“, lacht er. „Also dachte ich: ‚Gott, nein. Das werde ich nicht lesen.‘“ Aber er klickte trotzdem auf den Link und sah das Wort „Meisterwerk“.
„Ich ging zum Kiosk, um sie zu finden, weil ich es immer noch nicht glaubte“, sagt er. „Ich dachte: ‚Wenn ich dieses Bett verlasse, werde ich aufwachen.‘“
Er ist misstrauisch gegenüber der Vorstellung, dass Anerkennung jemals zur Erwartung werden sollte oder Erfolg zur ausgemachten Sache. „Ein Teil von mir denkt immer noch, ich sei dieser undergroundmäßige, kämpferische Schriftsteller, der Glück hatte“, sagt er. „Für mich ist es immer noch eine echte Überraschung. Es erwischt mich immer noch unvorbereitet. Ich weiß nicht, ob ich an den Punkt kommen will, an dem ich anfange, gute Rezensionen zu erwarten. Ich weiß nicht, ob ich dieses Maß an Anspruchsdenken will.“ Er lacht. „Ich kenne einige Schriftsteller, die so sind – ich werde keine Namen nennen“, fügt er mit einem schelmischen Blick hinzu.
Joan Didion beschrieb ihre Zusammenarbeit mit John Gregory Dunne einmal als einen Prozess kreativer Osmose: „Einer von uns schreibt den ersten Entwurf, und der andere fungiert wirklich als eine Art Super-Lektor und schreibt den zweiten Entwurf. Am Ende kann man wirklich nicht sagen, wer was getan hat.“
Im Haushalt James-Boggs gibt es keine solche Verwischung der Autorschaft. Das Paar behält seine Manuskripte für sich, bis die Arbeit fertig ist, selbst während sie die Ideen und die Recherche dahinter besprechen.
„Die Leute sind immer überrascht, das zu hören“, sagt Boggs. „Marlon hat mein Buch erst gelesen, als es fertig war, ich habe seines am Erscheinungstag beendet.“
Auch ihre Arbeitsgewohnheiten sind nahezu gegensätzlich. James beschreibt sich als binge writer, während Boggs jeden Tag schreibt und regelmäßige Zeiten einhält. James braucht Musik – „viel Free Jazz“ –, während Boggs „vollkommene Ruhe und Stille“ braucht. Sie arbeiten auf gegenüberliegenden Seiten des Hauses, und Boggs hat außerdem ein separates Büro ein paar Blocks entfernt. Aber mit James zusammenzuleben hat Boggs dazu gebracht, seine Vorstellung davon, wie sich Schreiben anfühlen sollte, zu überdenken.
„Marlon hat eine unglaubliche Arbeitsmoral, und es war wirklich eine Erinnerung daran, dass das ein Job ist“, sagt er. „Das war wirklich hilfreich. Es ist nicht aus dem anderen Zimmer vor Frustration zu schreien oder sich jeden Abend beim Essen darüber zu beschweren.“
Sie bestehen darauf, dass es keinen Wettbewerb zwischen ihnen gibt. „Ich glaube, ich habe mir darüber wirklich Sorgen gemacht, als wir uns kennenlernten“, sagt Boggs. „Aber wir schreiben so unterschiedlich, sogar stilistisch. Und wegen der Zeit, in der wir leben, ist es so viel wichtiger, diese Geschichten erzählt zu bekommen, als jede einzelne Person ohnehin.“
Gerade in diesem Monat ergab neue Forschung von PEN America, dass es in den USA im Schuljahr 2025–2026 fast 12.000 Buchverbote an öffentlichen Schulen gab – die höchste Zahl in einem einzigen Jahr. Für James und Boggs, deren Arbeit darauf ausgerichtet ist, Leben und Geschichten wiederzugewinnen, die übersehen oder unterdrückt wurden, sind die Einsätze schwer zu ignorieren.
James weigert sich, sich in Erwartung einer Gegenreaktion selbst zu zensieren, aber er ist sich der Risiken nicht unberührt. „Ich bekomme manchmal diese Angst, dass die Unterdrücker kommen, weil sie immer zuerst die Bücher verbrennen“, sagt er. „Die Kräfte, die sich gegen mich auftürmen, sind gewaltig. Aber wann waren die Kräfte gegen uns nicht gewaltig?“
Ich frage, ob sie darüber nachgedacht haben, die USA ganz zu verlassen. „Ja, zu 100 %“, sagt James ohne zu zögern. In seiner Diagnose des Niedergangs des Landes ist er kompromisslos. „Für mich ist es seltsam zu sehen, wie Amerika zu der Art von Land wird, das Amerika in den letzten 60 Jahren überall sonst geschaffen hat. Ich glaube, wir werden eine Bananenrepublik, worüber ich, da ich aus der Karibik komme, eine Menge weiß.“
Er ist jedoch kein Pessimist. „Ich muss einen ziemlich großen Optimismus haben, um zu denken, dass meine verdammt großen Bücher sich verkaufen werden“, sagt er. „Bei all dem habe ich nie den Glauben an den Leser verloren. Schreiben war schon immer eine Kunstform, die gegen Unterdrückung kämpfen musste, die der Macht die Wahrheit sagt. Wenn man sich entscheidet, Schriftsteller zu sein, gehört dazu zu sagen, dass man das auf sich nimmt.“
Bei aller Unabhängigkeit auf der Seite beginnen Boggs und James nun eine kreative Zusammenarbeit. Baldwin: A Love Story wurde für einen Film optioniert, produziert von Barack und Michelle Obamas Produktionsfirma Higher Ground. Boggs wusste sofort, wen er für das Drehbuch wollte: James, der Erfahrung im Schreiben für die Leinwand hat, darunter die Fernsehserie Get Millie Black.
Bisher ist der Prozess reibungslos verlaufen. „Ich glaube, sogar wir sind überrascht, wie reibungslos es läuft“, sagt Boggs lachend. „Aber wir sind einfach so an der Arbeit des anderen und daran interessiert, wie der andere denkt.“
Ich frage, wie es sich anfühlt, zum queeren literarischen Kanon beizutragen, in ihren gemeinsamen und ihren eigenen Unternehmungen. Sie sehen sich einen Moment lang an, bevor Boggs antwortet. „Allein am Leben zu sein, ist wunderbar“, sagt er. „Etwas, das Marlon und ich beide teilen, ist, dass man, wenn man im Schatten von AIDS aufwächst, nicht unbedingt denkt, dass man eine Zukunft hat.“
„Wir haben so viele großartige Künstler verloren, schwule Künstler“, fügt Boggs hinzu. „Es gibt also eine gewisse Art von Verantwortung, diese Geschichten zu erzählen. Es gibt so viele, die noch erzählt werden müssen.“
Häufig gestellte Fragen
FAQs Unser drittes Date war im Buckingham Palace Marlon James und Nicholas Boggs über das Leben als literarisches Traumpaar
1 Wer sind Marlon James und Nicholas Boggs
Marlon James ist ein in Jamaika geborener Romancier, der den Booker Prize für A Brief History of Seven Killings gewann. Nicholas Boggs ist ein amerikanischer Schriftsteller und Gelehrter. Sie sind verheiratet und leben in New York City
2 Worum geht es in dem Artikel Unser drittes Date war im Buckingham Palace
Es ist ein gemeinsames Interview, in dem das Paar über ihre Beziehung, ihre Karrieren und darüber spricht, wie es ist, zwei Schriftsteller zu sein, die miteinander verheiratet sind
3 Warum geht es im Titel um den Buckingham Palace
Ihr drittes Date war tatsächlich im Buckingham Palace – sie besuchten dort früh in ihrer Beziehung gemeinsam einen Empfang, woraus eine denkwürdige Geschichte wurde, die sie gern erzählen
4 Was bedeutet literarisches Traumpaar
Es ist eine informelle Bezeichnung für zwei erfolgreiche Schriftsteller, die Partner sind. Es bedeutet einfach, dass beide erfolgreiche literarische Karrieren haben
5 Welche Themen behandelt das Interview
Ihr erstes Treffen, das Dating, während beide Schriftsteller sind, die Balance zwischen zwei Schreibkarrieren zu Hause, wie sie die Arbeit des anderen unterstützen und wie Rasse, Einwanderung und Identität ihr Leben prägen
6 Wo wurde der Beitrag veröffentlicht
Er erschien im Guardian als Teil einer Reihe von Paar-Interviews
7 Was ist ein schneller Tipp des Paares für kreative Paare
Respektiert die Schreibzeit und den Raum des anderen, gebt ehrliches, aber freundliches Feedback und behandelt euren Partner nicht als euren einzigen Lektor
8 Schreiben sie zusammen
Nein, sie schreiben getrennt. Sie lesen und besprechen die Arbeit des anderen, aber jeder hat seine eigenen Projekte und seine eigene Stimme
9 Was ist ein häufiges Problem für Paare, bei denen beide schreiben, und wie gehen sie damit um
Konkurrenz und Eifersucht können sich einschleichen. Sie gehen damit um, indem sie die Erfolge des anderen feiern und ihre Identitäten als Schriftsteller getrennt von der Beziehung halten
10 Was ist ein Beispiel dafür, wie sie einander unterstützen
Sie lesen Entwürfe, besprechen Ideen und schaffen zu Hause Raum für ungestörte Schreibzeit
11 Wie gehen sie mit der Frage um, wer erfolgreicher ist
Sie behandeln Erfolg als etwas Gemeinsames statt als Punktestand – die Leistung des einen ist etwas, das beide feiern
12 Welche praktischen Tipps bietet das Interview
Schützt das Schreiben
Unser drittes Date war im Buckingham Palace': Marlon James und Nicholas Boggs über das Leben als literarisches Power-Paar
