En nationell omröstning om ett aldrig tidigare skådat högerextremt förslag att begränsa Schweiz befolkning till 10 miljoner avslutas i helgen, med varningar om att det allvarligt kan skada landets ekonomi om det går igenom.
En "ja"-röst skulle kräva att den schweiziska regeringen vidtar åtgärder för att begränsa befolkningen till 10 miljoner år 2050. Om befolkningen når 9,5 miljoner innan dess skulle regeringen tvingas införa strikta begränsningar för familjeåterförening, uppehållstillstånd och asyl. Om 10-miljonersgränsen fortfarande överskrids före 2050 skulle förslaget – framlagt av det högerextrema Schweiziska folkpartiet (SVP) – tvinga regeringen att dra sig ur Schweiz avtal om fri rörlighet med EU, vilket skulle stänga av tillgången till blockets inre marknad.
Schweiz system med direkt demokrati tillåter "folkinitiativ" som går till folkomröstning om de samlar 100 000 anhängare inom 18 månader. Dessa omröstningar, som vanligtvis hålls fyra gånger om året, är ett favoritverktyg för det invandringskritiska SVP.
Schweiz befolkning har vuxit mycket snabbare än grannländerna i EU, med en ökning på 23 % sedan avtalet om fri rörlighet trädde i kraft 2002. Under samma period har den ekonomiska produktionen ökat med cirka 24 %, enligt regeringssiffror.
Cirka 27 % av Schweiz invånare är inte medborgare. Anhängare av initiativet "Nej till ett Schweiz med 10 miljoner" säger att inflödet av mestadels EU-arbetare lägger outhärdlig press på bostäder, skolor, transporter, välfärd och den schweiziska livsstilen i sig.
"Okontrollerad invandring gör att Schweiz växer alldeles för snabbt. De negativa effekterna är tydliga inom alla livsområden", argumenterade SVP, det största partiet i Schweiz parlament sedan 1999, i sin kampanj.
Den sju medlemmar stora regeringen, bestående av ministrar från Schweiz fyra största partier – inklusive SVP – är enad mot initiativet. Den varnar för att förslaget skulle hota nationell stabilitet, skada ekonomin och minska schweizisk välstånd.
Tydliga majoriteter i båda kamrarna i parlamentet har också rekommenderat att förkasta förslaget, tillsammans med Schweiz fackförbund, Schweiz arbetsgivarförening och Economiesuisse, landets främsta paraplyorganisation för näringslivet.
Rudolf Minsch, chefsekonom på Economiesuisse, kallade förslaget ett populistiskt försök att lösa komplexa problem med en enkel, artificiell gräns. "Det säljer illusionen om en gratis lunch och kommer inte att lösa våra bostads- eller trafikproblem", sa han.
Thomas Matter, en SVP-parlamentsledamot, avfärdade dessa farhågor som skrämselpropaganda. "Vi är inte emot invandring, men den måste vara måttlig och kontrollerad", sa han. "Tidigare hade vi kvalitetsinvandring; nu har vi kvantitetsinvandring."
Populistiska högerpartier över hela Europa har framgångsrikt utnyttjat – och eldat på – farhågor om invandring, vilket setts i Storbritanniens Brexit-omröstning 2016 och ökat stöd för partier som Frankrikes Nationell samling och Tysklands AfD.
Men medan många länder begränsar invandring, har inget land någonsin uttryckligen röstat för att begränsa sin befolkning, sa Philippe Wanner, en demografiexpert vid universitetet i Genève – även om länder som Kina har antagit lagar för att minska befolkningstillväxten.
Liksom många europeiska länder behöver Schweiz invandring eftersom födelsetalen sjunker och befolkningen stadigt åldras. Andelen personer över 65 förväntas stiga från 21 % till mer än 27 % år 2055.
Nyliga opinionsundersökningar tyder på att kampanjen mot förslaget har vunnit mark sedan folkomröstningen tillkännagavs i februari, men de flesta undersökningar pekar på ett jämnt lopp. "Nej"-sidan förutspås vinna med cirka 52 % av rösterna.
Valdistrikt kommer att öppna kort på söndag för personlig röstning, men upp till 90 % av schweiziska väljare röstar vanligtvis per post. För att gå igenom måste initiativet vinna både folkrösten och en majoritet av Schweiz 23 hela och sex halva kantoner.
Resultatet bör vara känt vid mitten av söndagseftermiddagen.
