Cynthia Erivo funderar på sina favoritchips – det räfflade amerikanska märket Ruffles – när vi sitter och pratar i ett lugnt hörn av en restaurang i västra London. Klädd helt i svart och med sina karakteristiska långa naglar är hon känd för sin hälsosamma livsstil, men alla verkar ha sina laster. "Ruffles är bara perfekta", säger hon. "När man får en bra omgång, och salt-potatis-förhållandet är perfekt… det är fantastiskt."
Erivo har precis landat efter att ha sjungit i Phoenix, Arizona, kvällen innan, och har guidat mig genom den hälsorutin som hjälper henne att hålla sitt frenetiska schema. Före sin konsert var det Dior-frontraden på Paris fashion week, och hon har precis annonserats som gästvärd på SNL UK. Erivo dricker ingen alkohol (idag beställer hon pepparmyntste); hon är vegan; hon äter inte flygplansmat, bara sina egna förpackade måltider. Hon har till och med en infraröd bastu "för att hjälpa mig läka inifrån." Tidigare i år sprang hon London Marathon innan hon hoppade upp på scenen för att framföra Dracula, där hon spelade alla 23 roller; hon hade repeterat sina repliker medan hon gjorde gruvliga maratonträningspass. Allt det kräver disciplin – och snacks – för att hålla showen igång.
Hon har flugit in i morse för att marknadsföra sin nya film, det juridiska dramat Prima Facie, en adaption av Suzie Millers enkvinnopjäs om sexuella övergrepp, där Jodie Comer trollband publiken 2022. Erivo blir irriterad när jag frågar om hon var tveksam till att ta sig an en roll som är så förknippad med någon annan. "Jag får den frågan ofta", säger hon. De två träffades faktiskt på en modebankett och pratade om rollen – "Utan att be om några tips eller något" – och Erivo insisterar på att hon alltid skulle göra Tessa till sin egen. "Jag är aldrig orolig för vad någon annan har gjort", säger hon. "Jag försöker vara respektfull."
Erivo spelar en stjärnadvokat i uppgång, väl bevandrad i att försvara män anklagade för sexuella övergrepp. Tessa vet hur man dansar runt rättssalen – och offret – och lyfter fram inkonsekvenser som gör det nästan omöjligt att fälla en man "bortom rimligt tvivel". När Tessa våldtas av en kollega imploderar hennes värld, och det blir tydligt hur brutal det brittiska rättssystemet kan vara för kvinnor, som enligt Rape Crisis har en chans på fyra att utsättas för sexuella övergrepp, medan endast 2,7 % av anmälda våldtäkter leder till åtal.
"Jag tror att vi är väldigt luddiga när det gäller vad samtycke är, när vi inte borde vara det."
Miller, själv före detta advokat, sa att inspirationen till berättelsen kom från hennes insikt att "det är nästan omöjligt att faktiskt driva ett sexuellt övergreppsmål och vinna det." Tessa, säger Erivo, ser inte hur svårt det är för någon att minnas traumatiska händelser i detalj, eller hur snedvridet systemet är, förrän det slukar henne helt. "Jag tror inte att hon inser det förrän hon är på andra sidan. Jag tror att det är först då hon inser att det hon har bett andra människor att göra – när det gäller att minnas – faktiskt är omöjligt."
Är Erivo hoppfull om att filmen kan få en bestående effekt? "Vi har haft domare som sett den, vi har haft advokater som sett den, [men] en av de största frågorna är hur vi ser på samtycke", säger Erivo. "Jag hoppas att när den här filmen sprider sig börjar vi ha en konversation inte bara oss emellan som människor, utan inom juridiken."
Filmens centrala kamp är tvåfaldig: det rättssystem som offren måste navigera, och den större frågan om samtycke, som Erivo tycker ofta är mycket enklare än den verkar. "Jag tror att vi är väldigt luddiga när det gäller vad samtycke är, när vi inte borde vara det", säger hon och lutar sig fram. "Det är väldigt tydligt vad samtycke är: om en person inte är vid medvetande eller inte tillräckligt medveten för att säga ja, säger de inte ja. Om en person inte säger ja, säger de inte ja. Om deras kroppsspråk inte säger ja, säger de inte ja."
Tessas uppgång genom de juridiska leden som en arbetarklasssvart kvinna speglar Erivos egen klättring genom West End, Broadway och Hollywood. Efter att ha kommit till Royal Academy of Dramatic Art (Rada) var Erivo tvungen att navigera en främmande värld djupt rotad i tradition och privilegier – en som hon inte hade exponerats för under uppväxten i södra London. När jag frågar Erivo hur det var att navigera det utrymmet ger hon ett ords svar: "Svårt." Hon höll tre jobb, inklusive att arbeta i varje tänkbar roll på Stratford East-teatern, medan klasskamrater med pengar helt enkelt behövde dyka upp. "Jag var utmattad hela tiden", säger hon. "Vi är i klass, och det är en måndag; jag har jobbat hela dagen på en söndag, förmodligen gjort en spelning på kvällen, och jag har kommit in. Jag somnar i klass, så folk var som: 'Hon bryr sig inte.'"
På scenen som Celie i The Color Purple på Menier Chocolate Factory, London, 2013. Fotografi: Tristram Kenton/The Guardian
Erivo berättar hur hon var tvungen att tacka nej till en körsångerska-spelning med Westlife som skulle ha varat i två veckor och betalat henne 10 000 pund – tillräckligt för ett par års undervisning. "När jag gick till registratorn för att säga: 'Hej, kan jag ta dessa två veckor för att gå och göra det här? Det kommer att betala mina avgifter', sa de: 'Nej, det kan du inte. Om du går, lämnar du. Om du stannar, stannar du.'" Erivo säger att incidenten visade hur det på Rada ofta kunde finnas "en djup missuppfattning om hur det är att behöva pengar", något hon försöker ta itu med i den roll hon har haft sedan 2024 som vice ordförande för institutionen.
"Jag vill att det ska vara annorlunda", säger hon. "Rada är inte en lätt plats att gå i skolan på. Det kräver mycket av dig. Om du är ett barn som är riktigt begåvat men aldrig har tagit upp en Shakespeare förut, måste du nu lära dig ett nytt språk. Om du aldrig har läst en grekisk pjäs förut, måste du nu förstå vad vad som helst betyder med grekerna. Det är ett stort skifte från att göra pjäser i skolan."
James Norton gick i Erivos årskurs på Rada och mindes nyligen hur hon då och då brast ut i sång, något hon hade gjort sedan sina skoldagar i Clapham, där hon framförde Brandy och Monicas The Boy Is Mine på skolgården. "Rummet blev helt tyst", sa Norton – ingen överraskning, för trots att Erivo är drygt 1,50 meter lång har hon en gigantisk röst. Det är ett verktyg som klarar den storslagna volym som krävs för musikalteater, men också de subtilare kraven från R&B. I sina kommande memoarer minns Erivo att hon på Rada blev ombedd att sjunga rollerna för en vit student som var sjuk, men istället för att bli ersatt fick studenten mimа med. "Makterna som råder tog min röst och gav den till någon annan", beskrev hon det. 2020 bad Rada om ursäkt för institutionell rasism, publicerade senare en handlingsplan mot rasism och utsåg David Harewood till ordförande vid sidan av Erivo.
I Steve McQueens filmadaption av Widows (2018). Fotografi: Collection Christophel/Alamy
Erivo började återta den rösten i sin karriär efter Rada, till en början mest på scenen, inklusive en stjärnskapande Broadway-roll 2015 som Celie i The Color Purple. The New Yorkers Hilton Als gick för att se produktionen utan att förvänta sig mycket (han hade blivit besviken på filmadaptionen) men minns Erivos Celie som en uppenbarelse. "Det var som att lyssna på Judy Garland när hon först började", sa han till mig. "Hon får dig att förundras över vad som säkert är en gudagiven talang." Erivo säger att den showen var avgörande för henne. "The Color Purple var ett av de ögonblick där jag gick från en jobbande skådespelerska och bara nöjd med att vara där för någon som var känd för just det stycket. Mitt liv såg annorlunda ut efter det."
Före Broadway hade hon korta TV-roller i Michaela Coels Chewing Gum och Mr Selfridge, men saker förändrades igen 2018 när Erivo spelade i Steve McQueens adaption av Lynda La Plantes kvinnliga rånhistoria Widows. Hollywood lade märke till det, och hon fick rollen som två afroamerikanska ikoner: soulsångerskan Aretha Franklin och abolitionisten Harriet Tubman. Men att spela Tubman utlöste en motreaktion. Vissa hävdade att eftersom hon är brittisk-nigeriansk var rollbesättningen "respektlös mot afroamerikaner" och en del av en bredare trend där brittiska svarta skådespelare – inklusive Daniel Kaluuya (som spelade Fred Hampton i Judas and the Black Messiah) och David Oyelowo (som spelade Dr Martin Luther King i Selma) – tog roller som vissa ansåg borde reserveras för svarta amerikaner.
Visa bild i fullskärmMed Ariana Grande på Screen Actors Guild Awards i LA, 2025. Fotografi: Jay L Clendenin/Rex/Shutterstock for SAG
Kritiken sårade Erivo, och vid den tiden sa hon till Guardian: "Innan jag är brittisk är jag en svart kvinna. Det första folk ser är färgen på min hud och mitt kön." Jag är intresserad av hennes tankar nu, nästan ett decennium senare. "Jag tycker fortfarande att det händer", säger hon och svarar nästan innan jag hinner ställa frågan. "Och jag tycker att det är slöseri med allas tid.
"Jag tror att vi alla bara kunde sitta i ett rum och säga: 'Okej, så vad är problemet? Vad händer? Hur fixar vi det här? Hur slutar vi göra det här?' För ingen annan gör det här. Ingen annan har den här konversationen. Australiensarna och amerikanerna och de engelska vita människorna har inte den här konversationen. De bryr sig inte." Har hon sympati för argumentet att afroamerikaner möter – i genomsnitt – fler inbyggda nackdelar än vissa andra svarta invandrargrupper som flyttar till USA? "Jag har empati", säger hon. "Men jag tycker också att det är svårt för en svart engelsk unge från London att lyckas också."
Personligen kan Erivo vara avmätt och precis, hennes armar och dekorerade naglar sprids vitt när hon vill göra en poäng. När vi pratar vaknar hon verkligen till liv när vi diskuterar hennes erfarenheter efter släppet av Wicked: For Good 2025, uppföljaren till 2024 års adaption av den långvariga Trollkarlen från Oz-musikalen Wicked.
Filmen, en hjärtevärmande berättelse om vänskap mellan Ariana Grandes goda häxa, Glinda, och Erivos onda häxa, Elphaba, blev snabbt den högst intjänande filmadaptionen av en scenmusikal. För Erivo var det ännu en ny topp, en som sköt henne upp i de övre nivåerna av berömmelse.
"Det fanns en konstig sorts, vad är ordet jag letar efter … irritation … över det faktum att två kvinnor faktiskt kunde vara vänner."
Wicked: For Good-pressrundan blev ett måste att följa, inte bara för filmens fans utan för ett memesugande internet, som slukade varje intervju där Erivo och Grande parades ihop. Erivo och Grande satt kind mot kind; de kramades, grät och – känt – "höll utrymme" för varandra medan de höll varandras pekfingrar i en mikro-omfamning. Erivo säger att hon har sett de flesta gifarna och älskar många. Men vid någon punkt verkade det tippa över i något annat, något mörkare.
Kommentatorer började fråga varför paret uppenbarligen var så nära. Var det hela fejkat som en del av en Hollywood-psykoperation? Vad hände egentligen mellan Erivo – en queer stjärna – och Grande? "Det var intressant att det fanns många människor som hade blivit psykologer från sina soffor", säger Erivo. "Det fanns en konstig sorts, vad är ordet jag letar efter … irritation … över det faktum att två kvinnor faktiskt kunde vara vänner. Liksom, varför är de vänner? Varför är de sammankopplade? Det måste vara något fel på dem."
Hon lutar sig fram, tar av sig glasögonen och börjar låta som Tessa, advokaten. "Varför visar de känslor? Hur vågar de gråta? Och hur vågar de skratta? Och hur vågar de vara känslosamma och levande?" frågar hon och låter sårad och förvirrad. "Det är ett tveeggat svärd", tillägger hon. "För om vi var döda bakom ögonen och inte visade några känslor, skulle det ha funnits något annat att säga om det. Jag önskar att någon kunde ha sagt: 'Visst, det här är den lämpliga mängden känslor du borde visa. Visa inte det här. Visa inte det där. Bara så här mycket'", säger hon och nyper ihop fingrarna.
Spekulationerna och online-hysterin växte ännu mer intensivt efter att en australisk skämtare, Johnson Wen, hoppade upp på röda mattan i Singapore och grep tag i Grande och försökte ta en selfie med henne. Erivo, som var vid hennes sida, konfronterade honom omedelbart och lade armen om Grande. Ögonblicket var skrämmande, säger Erivo. "Ingen annan rörde sig. Vi var på en matta. Vi var exponerade. Min omedelbara reaktion var: 'Få bort den här mannen från oss nu.'"
Internet svarade med att ge Erivo tunt beslöjat beröm och omdefinierade henne som Grandes "livvakt" – något hon tog illa upp, och hävdade att hennes "mänsklighet hade förvanskats" efter incidenten. Idag säger Erivo att reaktionen var höljd i en blandning av misogyni och misogynoir, där människor uppenbarligen verkade ta stor glädje i att håna en queer, muskulös, flintskallig svart kvinna som såg efter sin vän. En journalist på en annan röd matta frågade Erivo om hon var en "beskyddare", en fråga som fortfarande irriterar. "Jag var som: 'Åh, du tror att för att jag ser ut så här kan du prata med mig på det här sättet om något som var en mänsklig handling jag skulle ha gjort för vilken vän som helst, och förhoppningsvis skulle en vän ha gjort för mig'", säger hon. "Men jag måste vara en livvakt.
'Jag kände att min mänsklighet förvanskades': Cynthia Erivo säger att reaktionen på Ariana Grande-röda mattan-incidenten är rotad i rasism
"Jag tycker att idén att det är okej att slita en person i stycken så där när de gör något som är en naturligt mänsklig sak att göra kändes bara galen", säger hon. Människor i rampljuset förväntas bara ta emot misshandel, fortsätter hon. "Jag tycker att just det här ögonblicket gick för långt."
Jag undrar om den erfarenheten fick Erivo att ompröva sin karriär. Hon har ofta pratat om att vilja tänja på gränserna för vad som är möjligt – känner hon fortfarande så? Hon växlar tillbaka till sitt Tessa-advokatläge och avfyrar retoriska frågor som pilar. "Vad mer har jag inte upptäckt om mig själv som person, som konstnär, som vän? Liksom, vad kan jag göra? Om jag arbetar mot vad som kan vara en möjlig gräns, då betyder det att jag aldrig gör samma sak om och om igen. Att tänja på en gräns kommer att göra lite ont. Det kommer att kännas obehagligt, vilket betyder att jag aldrig förblir densamma. Jag måste alltid bygga." För den här mycket genomsnittliga människan låter det utmattande, men för Erivo är det kanske inget som några Ruffles inte kan fixa. Prima Facie har biopremiär i Storbritannien från 13 november och på australiska biografer den 14 januari.
Vanliga frågor
Här är vanliga frågor om artikeln om Cynthia Erivos film om sexuella övergrepp och samtycke
1 Vad handlar filmen om
Det är ett drama om sexuella övergrepp som kretsar kring idén om samtycke. Cynthia Erivo spelar huvudrollen och pratar om varför budskapet är viktigt
2 Vad betyder citatet i titeln
Om någon inte är vid medvetande säger de inte ja betyder att en person som är medvetslös eller avsvimmad inte kan ge samtycke. Utan samtycke är varje sexuell kontakt ett övergrepp
3 Vad är samtycke
Samtycke är ett tydligt, frivilligt ja till sexuell aktivitet. Det måste vara informerat, frivilligt och kan dras tillbaka när som helst
4 Varför kan en medvetslös person inte samtycka
Samtycke kräver medvetenhet och ett tydligt beslut. Någon som är medvetslös, sover eller är blackout kan inte fatta det beslutet, så det finns inget samtycke
5 Vad betyder handlingsförlamad/oförmögen
Det betyder att någon inte kan fatta tydliga beslut, till exempel på grund av alkohol, droger, skada eller att de sover. En person som är oförmögen kan inte samtycka
6 Innebär det att vara berusad att någon inte kan samtycka
Inte automatiskt, men om någon är så berusad att de är förvirrade, omedvetna eller inte kan fatta tydliga beslut kan de inte samtycka. Vid tvekan, fortsätt inte
7 Varför pratar Cynthia Erivo om detta
Hon vill uppmärksamma hur vanligt sexuella övergrepp är och göra poängen att samtycke är enkelt: om någon inte kan säga ja är svaret nej
8 Varför är filmer om sexuella övergrepp viktiga
De ökar medvetenheten, hjälper överlevande att känna sig sedda och startar samtal om samtycke, respekt och förebyggande
9 Vilka är vanliga myter om samtycke
Myter inkluderar att tystnad betyder ja, att ett förhållande betyder automatiskt samtycke och att det någon hade på sig betyder att de ville det. Ingen av dessa är sanna. Samtycke måste vara tydligt och fortlöpande
10 Vilka är praktiska tips för att kontrollera samtycke
Fråga direkt, var uppmärksam på den andra personens ord och kroppsspråk, stäm av under mötet och sluta omedelbart om de verkar osäkra, obekväma eller inte svarar
11 Vad ska någon göra om de eller en vän har utsatts för övergrepp
Ta sig i säkerhet, söka medicinsk vård och överväga att kontakta en lokal hjälplinje för sexuella övergrepp eller polisen. Stöd från betrodda personer och professionella hjälper
Om någon inte är vid medvetande säger de inte ja": Cynthia Erivo om sin kraftfulla nya film om sexuella övergrepp
